Thuê tàu định hạn còn gọi là thuê tàu theo thời hạn là việc chủ tàu cho người thuê tàu thuê toàn bộ con tàu, có thể gồm cả một thuyền bộ (thuyền trưởng và tập thể thủy thủ) hoặc không để kinh doanh chuyên chở hàng hóa trong một thời gian nhất định, còn người thuê tàu phải trả tiền thuê tàu và các chi phí hoạt động của con tàu.
Hợp đồng thuê tàu định hạn thường là hợp đồng mẫu như “Time Charter 1902- Timon” do phòng Hàng hải Anh soạn thảo và ban hành năm 1902; “Uniform Time Charter – Baltime” do Công hội Hàng hải quốc tế Ban Tích (BIMCO) soạn thảo và ban hành năm 1909. Các hợp đồng mẫu không có tính chất bắt buộc, chỉ giúp cho các bên tiến hành giao dịch, đàm phán và ký kết hợp đồng thuê tàu định hạn được đơn giản và nhanh chóng.
Các nội dung chính của Hợp đồng thuê tàu định hạn bao gồm:
- Điều khoản về tàu (Ship Clause): tên tàu, các đặc trưng kinh tế kỹ thuật của tàu, thời gian và địa điểm giao nhận tàu, kiểm tra tình trạng kỹ thuật của tàu khi giao nhận
- Điều khoản về thời gian thuê (Duration Charter). Trong suốt thời gian thuê tàu người đi thuê với tư cách là chủ tàu danh nghĩa (Nominal Owner) được quyền sử dụng tàu để kinh doanh chuyên chở hàng hóa trong khu vực biển đã quy định.
- Điều khoản về tiền cước thuê tàu (Hire): Tiên cước thuê tàu định hạn thường được tính theo: DWT/một tháng 30 ngày ; GRT/một tháng 30 ngày hoặc bao cả tàu/ một ngày… Trong thời gian tàu phải lên đã để sửa chữa định kỳ hoặc máy móc bị hỏng do lỗi của chủ tàu… tàu không kinh doanh hoặc chuyên chở được gọi là thời gian ngừng thuê (Off Hire). Trong thời gian ngừng thuê, người đi thuê được quyền khấu trừ tiền cước thuê tàu.
- Điều khoản phân chia chi phí khai thác tàu: đây là một trong những điều khoản quan trọng trong hợp đồng thuê tàu định hạn.
Chủ tàu thường chịu các chi phí sau:
+ Lương và các khoản phụ cấp của sỹ quan thủy thủ làm việc trên tàu (trừ trường hợp thuê theo hình thức Bare Boat Charter),
+ Cung cấp lương thực, thực phẩm
+ Duy tu, bảo dưỡng và sửa chữa định kỳ tàu trong thời gian cho thuê
+ Cung ứng vật tư, phụ tùng, thiết bị cho tàu
+ Khấu hao con tàu
+ Bảo hiểm tàu trong thời gian cho thuê
+ Chi phí văn phòng
+ Chi phí kiểm tra tàu
+ Chi phí hoa hồng môi giới, nếu có…
Người đi thuê thường chịu các khoản phí sau:
+ Dầu chạy máy
+ Cảng phí
+ Chi phí xếp dỡ
+ Chi phí quét dọn hầm tàu
+ Chi phí vật liệu chèn lót
Các điều khoản khác như điều khoản về cho thuê lại, điều hành thuyền trưởng, hủy hợp đồng, khiếu nại và trọng tài….